Elke twee maanden wordt voor Kerknieuws iemand geïnterviewd die op de een of andere manier betrokken is bij de Nederlandse Gemeenschap in Londen. Deze keer is dat Paul Huijts die sinds de zomer van 2024 de Nederlandse ambassadeur is hier in Londen.
Waar kom je vandaan en hoe ben je als ambassadeur in Londen terechtgekomen?
Ik ben opgegroeid in Den Haag en dat is ook de Nederlandse thuisbasis van mijn vrouw Sophie en mij. Mijn loopbaan heeft zich afgespeeld op verschillende ministeries in Den Haag, dus dat ik ooit hier terecht zou komen had ik vroeger niet gedacht. Maar nadat ik zes jaar secretaris-generaal was van het ministerie van de minister-president (Algemene Zaken) waar ik heel veel te maken had met buitenlands beleid, ben ik overgestapt naar het ministerie van Buitenlandse Zaken om daar diezelfde positie te gaan vervullen. Toen die termijn afliep was ik inmiddels zo betrokken bij het buitenlands beleid en onze diplomatieke dienst dat ik er graag in verder wilde. Ik heb met succes gesolliciteerd op deze prachtige baan. Een ongebruikelijke carrière dus voor een ambassadeur.
In je eerste jaar hier in Londen heb je al verschillende malen het gebouw van de Nederlandse Kerk bezocht en we hebben een aantal keer samen mogen werken, onder andere met Koningsdag, de 4-mei herdenking en ons jubileum. Hoe kijk je naar de Nederlandse Kerk en haar rol hier in Londen?
De historie van de 475 jaar oude Nederlandse Kerk in Londen is op zichzelf al heel bijzonder, maar ik ben ook onder de indruk hoe de kerk zich heeft weten aan te passen aan de grote veranderingen in de laatste decennia. Waardoor de kerk zijn relevantie weet te behouden in een tijd waarin dat niet meer een gegeven is. Ik zie hoeveel energie en creativiteit dat vergt van de dominee en alle vrijwilligers (in nauwe samenwerking met het Dutch Centre) maar daardoor is de kerk nog steeds vitaal op deze hoge leeftijd. Ik zie dat Nederlanders die wonen in het Verenigd Koninkrijk hier over het algemeen uitstekend hun weg hebben gevonden en zich hier thuis voelen. Dat neemt niet weg dat veel van hen ook hechten aan mogelijkheden om van tijd tot tijd andere Nederlanders te ontmoeten met wie ze een gemeenschappelijke achtergrond en interesse delen. De Nederlandse Kerk is een van die gewaardeerde ankerpunten.
Je bent nu ruim een jaar ambassadeur in Londen. Met al je ervaring vanuit Den Haag, toch in een heel nieuwe rol, een functie vol bijzondere en unieke kanten? Wat zijn daarbij voor jou ‘the cherries on the cake’?
Toen ik in augustus 2024 aankwam begon ik aan een baan en een leven met veel nieuwe aspecten. Ik had altijd veel gereisd voor mijn werk, maar het is heel anders om in een land te gaan wonen. Ook privé heeft dat uiteraard impact. Ik leer nog steeds iedere dag bij over de cultuur en historie van het Verenigd Koninkrijk. Dat fascineert me, maar het is ook nodig om effectief het werk te kunnen doen, samen met het fantastische team op de ambassade. Het mooie van de Nederlands-Britse relatie is dat we op werkelijk ieder terrein dat je kan verzinnen actief zijn: van handel, investeringen, energie, militaire samenwerking en criminaliteitsbestrijding, tot cultuur enzovoorts. Daar zit voor mij ook het grootste werkplezier in. Ons werk doet ertoe. Samen met mijn medewerkers op de ambassade, met zeer verschillende achtergronden, onderhouden we een groot en veelzijdig netwerk in dit land en ontvangen we zeer veel en veelsoortige delegaties uit Nederland. Zo zorgen we dat de belangen van Nederland en van Nederlanders zo goed mogelijk gediend worden. Als ambassadeur ben ik betrokken bij de meest uiteenlopende onderwerpen en dat ligt mij. Mijn brede ervaring op veel verschillende beleidsterreinen komt daarbij goed van pas. Daarnaast kunnen Sophie en ik echt genieten van de wijze waarop Britten tradities eren en in stand houden.
In dit kerst en nieuwjaarsnummer van Kerknieuws kijken we vooruit naar wat ons in het jaar 2026 te wachten staat aan mooie evenementen. Voor ons als kerk zal de onthulling van een nieuw kerkraam, komende zomer een hoogtepunt zijn. Wat zijn, vanuit de Nederlandse Ambassade bezien, zaken om naar uit te kijken in het komende jaar?
Wij hebben net ons werkplan voor 2026 afgeleverd zoals dat hoort. Daarin zie je dat we ook komend jaar weer heel veel te doen hebben want ten behoeve van veiligheid in de wereld en economische groei moet de samenwerking tussen Nederland en het Verenigd Koninkrijk maximaal worden benut. Waarbij we natuurlijk ons consulaire en culturele werk niet vergeten. We hebben al veel mooie events in de planning staan, maar die maken we in de loop van het jaar bekend als de datum dichterbij komt. Want in dit werk moet je de plannen ook snel kunnen aanpassen als de actualiteit daar om vraagt.
Paul Huijts werd geϊnterviewd door Bertjan van de Lagemaat