Elke twee maanden wordt voor Kerknieuws iemand geïnterviewd die op de een of andere manier betrokken is bij de Nederlandse Kerk. Deze keer is Astrid de Vries geïnterviewd. Astrid is culturele raad en hoofd van de afdeling Cultuur, Gezondheid, Onderwijs en Communicatie van de Nederlandse Ambassade in Londen.
Waar kom je vandaan en hoe ben je in Londen terecht gekomen?
Als we helemaal teruggaan naar het begin: mijn wiegje heeft gestaan in Ghana, waar mijn vader voor Heineken werkte. Naast Ghana heb ik ook in Nigeria gewoond, daarna naar Nederland gegaan, waar ik mijn schooltijd in Alphen aan den Rijn heb doorgebracht. Voor mijn studie bestuurskunde ben ik naar Rotterdam verhuisd, en heb altijd een internationale focus gehouden, met verblijf in o.a. Duitsland en India.
Het internationaal werken, een andere taal en cultuur leren kennen, maar ook andere perspectieven leren kijken naar wereldwijde ontwikkelingen en uitdagingen, heeft mij altijd enorm aangetrokken. Dus na mijn studie solliciteerde ik voor het diplomatenklasje van het Ministerie van Buitenlandse Zaken (BZ) en nu werk ik al bijna 30 jaar voor BZ. Ik heb ontzettend boeiende plaatsingen gehad en zeer verschillend werk gedaan in o.a. Italië, Canada, Mali en Afghanistan. Inspirerend vind ik de ontmoetingen met personen die zich inzetten, een bijdrage willen leveren: van een advocaat in Mali die opkomt voor vrouwenrechten, een Canadese die Nederlandse documentaires promoot omdat die actuele thema’s zo goed belichten, tot een vrijwilliger die hulp biedt aan Nederlanders die het lastig hebben in het VK.
Door je baan als diplomaat verblijf je een aantal jaar in Londen en als hoofd van de culturele afdeling heb je veel met het Dutch Centre en ook de Nederlandse Kerk te maken. Hoe kijk je naar de rol die de Nederlandse Kerk hier in Londen speelt?
Een heel belangrijk onderdeel van mijn werk is het bevorderen van de culturele samenwerking en uitwisseling tussen Nederland en het VK. Onze inzet is om Nederlandse kunstenaars naar het VK te krijgen, zodat ze hier hun kunst kunnen tonen – door een tentoonstelling, een optreden – en een publiek kunnen werven. Wat kunst ontzettend goed kan is verbinden, over grenzen heen, omdat het reflecteert op wat er in de samenleving speelt. Het troost en inspireert. Die verbinding, dat is ook duidelijk het streven van zowel het Dutch Centre als de Nederlandse Kerk. Waar mogelijk probeer ik dat te ondersteunen, via mijn werk, maar zeker ook als individu. En het is ook gewoon heel gezellig om naar de Nederlandse Kerk en het Dutch Centre te gaan!
We vieren als kerk dit jaar ons 475-jarig bestaan. Het thema van ons jubileumjaar is ‘Dutch Church, 475 years of significant encounters’. In de afgelopen paar jaar ben je veel bij ons in Austin Friars geweest voor allerlei activiteiten. Wat is jou bijgebleven aan verrassende, bijzondere en/of betekenisvolle ontmoetingen?
Wat ik heel bijzonder vind is hoe de Nederlandse Kerk zich zo sterk inzet op haar sociale rol, in het creëren van een gemeenschap, en met succes. Ook voor niet-kerkgangers is het echt een waardevolle plek om heen te gaan voor ontmoetingen, of dat nou is tijdens de Koningsdagviering of een concert. En dat leidt altijd tot boeiende ontmoetingen en gesprekken, over hoe men hier is beland, waarom men is gebleven en hoe een nieuw leven is opgebouwd. Wat me vooral raakt zijn die Nederlanders die zich inzetten om de band met Nederland en met elkaar sterk te houden, door het vieren van Nederlandse feestdagen, kunstuitjes te organiseren – alles kan, als het maar gezellig is! De betrokkenheid vanuit de kerk, de dominee en de vrijwilligers, maar ook vanuit andere organisaties, vind ik hartverwarmend. Daarnaast is het ook voor mijn werk heel relevant, om contact met de vele vrijwilligers en organisaties te hebben, om te horen wat er leeft en tegen welke uitdagingen (zoals Brexit, covid) men aanloopt en de rol die de ambassade daarbij kan spelen.
We kijken natuurlijk niet alleen terug in dit jubileumjaar. We kijken ook vooruit; naar Koningsdag, naar activiteiten rond 80 jaar bevrijding en ons eigen jubileumfeest. Waar kijk jij naar uit? En zijn er bijzondere evenementen of exposities in het komende jaar hier in Londen waar je ons als cultureel raad graag op zou willen wijzen?
80 jaar bevrijding is voor ons echt belangrijk en wordt op verschillende momenten gevierd en herdacht, zoals op Mill Hill op 4 mei. Ook komt er een tentoonstelling “Helmen vol verhalen” die wordt getoond op de Nederlandse school en bij het Dutch Centre.
Waar ik zelf erg naar uitkijk is de tentoonstelling A World of Water, in het Sainsbury Centre in Norwich, die net door de ambassadeur is geopend. Het gaat over de impact van de mens op de zee, met de Noordzee als uitgangspunt – een ontzettend actueel thema gezien de klimaatveranderingen. Werk van diverse Nederlandse kunstenaars wordt getoond, een tentoonstelling die door mijn team al jaren wordt voorbereid. Dus ga vooral kijken!
Astrid de Vries werd geïnterviewd door Bertjan van de Lagemaat
Meer informatie over de tentoonstelling ‘A World of Water’ kunt u vinden op:
www.sainsburycentre.ac.uk